Belfast is die tweede grootste stad van Ierland, sowel as die grootste stad en hoofstad van Noord-Ierland - en 'n lewendige plek vol lewe, baie verander van die dae van die "Troubles". Geleë aan die grens van die provinsies Antrim en Down in die provinsie Ulster , is Belfast aan die hoof van Belfast Lough aan die noordoostelike kus van Ierland. Die bevolking is ongeveer 330,000. (Slegs stad, die metropolitaanse gebied word geskat op ongeveer 600,000 inwoners).
Belfast se geskiedenis
Belfast was nie meer as 'n kasteel wat die Lagan-kruising bewaak het tot 1603 toe Sir Arthur Chicichester die land ontvang het nie en 'n versterkte dorp op die meestal boggy grond gebou het. In die tweede helfte van die 18de eeu is Belfast verjongd en het dit die "Athene van die Noorde" geword. Dit het gou verander in 'n industriële stad met linne en skeepsbou as dominante faktore.
Toe Belfast in 1888 'n stad geword het, het sy bevolking in vyftig jaar met 400% gegroei, die meeste mense woon in rooibakterrasse en werk in fabrieke of skeepswerven. Die laat 19de eeu het ook die groei van burgerlike prag en akademiese sowel as wetenskaplike prestasie gesien. Die bekendstelling van die Titanic in 1911 verteenwoordig die hoogtepunt van hierdie ontwikkeling.
As 'n sosiaal sowel as polities diep verdeelde stad (die Katolieke bevolking was geneig om armer op groot skaal te wees), was Belfast in 1921 hoofstad van Noord-Ierland, wat deur die depressie in die 1930's getref is en deur Duitse bomwerpers in die 1940's.
Na die Tweede Wêreldoorlog het Belfast nooit herstel nie en die begin van die "Troubles" in 1969 het die stad sinoniem gemaak met burgerlike onrus en terrorisme. Tussen 1971 en 1991 het 'n volle derde van die bevolking die stad gevlug! Eers met die beëindiging van geweld in die middel van die 1990's en onder die indruk van die Goeie Vrydag-ooreenkoms (1998) het Belfast begin herstel.
Moderne Belfast
As jy in Belfast ry, kan jy nie help om tekens van die onstuimige verlede te sien nie. Vesting-agtige polisiekantore, "vredeslyne" (hoë mure wat Protestantse en Katolieke gemeenskappe skei) en soms vloeiende muurskilderye wat die verlede se herinne onthou.
Maar die besoeker sal verbaas wees oor die normaliteit wat in die middestad voorkom. Waar handtassen net 'n paar jaar gelede by sterk versterkte kontrolepunte handgesoek word, loop inkopies en die af en toe straathandelaar sy goedere prys.
Ex-gevangenes bied rondleidings aan die hotspots van Republikeinse geskiedenis, souvenirwinkels verkoop af en toe paramilitêre regalia en polisiemotors word nie noodwendig meer gepantserde nie. Ten spyte van sektariese spanning wat soms in die voorstede ontvlam, is die middestad self merkwaardig soos ander Britse stede. Met 'n tikkie van Iersheid gegooi.
Belfast vir die besoeker
Belfast is 'n taamlik moderne stad met 'n bubbly uitgawe, goeie inkopies en interessante bezienswaardigheden. Toerisme word steeds ontwikkel, en toerisme-aantreklikhede is nie so volop of so voor die hand liggend soos in Dublin nie. Die navigeer van Belfast kan in sowel 'n motor as te voet versteur word, met eenrigtingstelsels wat natuurlik ontwerp is met 'n konynkruis in gedagte en roetes wat nie deur logika gedikteer word nie, maar deur "vredeslyne".
En jy kan verwag om jouself in 'n sigbare sektariese gebied om die volgende hoek te vind.
Daarbenewens moet Belfast as algemeen beskou word as "veilig" vir die besoeker. Tensy jy aanstootlike slagspreuke of simbole toon (bv. IRA-verwante t-hemde is openlik beskikbaar, maar om dit te dra, vra vir probleme).
Belfast het geen "seisoen" as sulks nie. Sektariese spanning is geneig om ongeveer 12 Julie te verhoog en die vieringe om die Slag van die Boyne te onthou.
Plekke om te besoek
City Hall, die pragtige Grand Opera House, die historiese Crown Liquor Saloon, die Botaniese Tuine en die Ulster Museum is noodsaaklik. Enigeen wat belangstel in industriële of maritieme erfenis, moet 'n rondkyk in Laganside, by 'n boottocht van die uitgestrekte hawe, bewonder die toringskrane van Harland & Wolff ("Samson" en "Goliath") en die nuwe Lagan Weir.
Liefhebbers van die natuur kan die Cave Hill-gebied hoog bo die stad verken of 'n aangename halfdag by die Belfast Zoo in die omgewing deurbring. En diegene wat belangstel in Belfast se onstuimige verlede kan erger doen as 'n "Black Taxi Tour" na die muurskilderye.
Die beste museums van Belfast is die Ulster Museum, waarin die geskiedenis van die provinsie sedert die steen ouderdom uiteengesit is, die pragtige Titanic Belfast met sy pragtige uitstalling oor die slegte voering en die eerbiedwaardige oorlewende van die Slag van Jutland, die HMS Caroline .
Plekke om te vermy?
Selfs die Falls en Shankill Road-gebiede, republikeinse en lojale vestings onderskeidelik, moet nie as 'buite perke' beskou word nie . Aan die ander kant kan bykans elke spontane byeenkoms van jong werkersklas mans moeilikheid speel en as 'n waarskuwingsteken beskou word.