Geleë aan die kus van Queensland, Australië, is die Great Barrier Reef die grootste koraalrifstelsel op Aarde. Dit strek oor 'n gebied van ongeveer 133,000 vierkante kilometer / 344,400 vierkante kilometer en bestaan uit meer as 2900 afsonderlike riwwe. 'N Wêrelderfenisgebied sedert 1981, kan dit vanuit die ruimte gesien word en is 'n Australiese ikoon, gelykstaande aan Ayers Rock, of Uluru . Dit is die tuiste van meer as 9000 mariene spesies (baie van hulle bedreig) en genereer jaarliks sowat $ 6 miljard deur toerisme en visserye.
Ten spyte van sy status as 'n nasionale skat, is die Great Barrier Reef die afgelope jaar geteister deur 'n aantal menslike en omgewingsfaktore - insluitende oorbevissing, besoedeling en klimaatsverandering. In 2012 het 'n referaat wat gepubliseer is deur die Verrigtinge van die Nasionale Akademie van Wetenskappe beraam dat die rifstelsel reeds die helfte van sy aanvanklike koraalbedekking verloor het. In die nasleep van twee rug-tot-terug koraal bleikrampe, vra wetenskaplikes nou of die grootste enkele struktuur wat deur lewende organismes gebou word, 'n toekoms het.
Die nuutste ontwikkelinge
In April 2017 het verskeie nuusbronne berig dat die Great Barrier Reef op sy sterfbed was. Hierdie eis het gekom op die hakke van 'n lug opname wat uitgevoer is deur die Australiese Navorsingsraad se Sentrum vir Uitnemendheid vir Koraalrifstudies, wat berig het van die 800 riwwe wat ontleed is, het 20% koraalgebleikskade getoon. Die opname het gefokus op die middel derde van die Great Barrier Reef-stelsel.
Die resultate is veral ernstig, aangesien die noordelike derde van die rifstelsel in 2016 'n 95% verlies van koraalbedekking tydens 'n vroeëre bleikgebeurtenis gehad het.
Saam het die rug-tot-rug-bleikgebeurtenisse van die afgelope twee jaar katastrofiese skade op die boonste twee derdes van die rifstelsel veroorsaak.
Verstaan Koraal Bleiking
Om die erns van hierdie gebeurtenisse te verstaan, is dit belangrik om te verstaan wat koraal bleik behels. Koraalriwwe bestaan uit miljarde koraalpoliepe - lewende wesens wat afhanklik is van 'n simbiotiese verhouding met alge-agtige organismes wat sooxanthellae genoem word. Die sookanthellae word beskerm deur die harde buitenste dop van die koraalpolype, en op sy beurt voorsien hulle die rif met voedingstowwe en suurstof wat deur fotosintese gegenereer word. Die zooksanthellae gee ook die koraal sy helder kleur. Wanneer die korale gestres word, verdryf hulle die zooksanthellae en gee hulle 'n gebleikte wit voorkoms.
Die mees algemene oorsaak van koraalstres is verhoogde watertemperatuur. Gebleikte koraal is nie dood koraal nie - as die toestande wat die spanning veroorsaak het, omgekeer kan word, kan die dieretjieshare terugkeer en die poliepe kan herstel. As die toestande egter voortduur, is die poliepe kwesbaar vir siektes en kan hulle nie effektief groei of reproduseer nie. Langtermyn oorlewing is onmoontlik, en as die poliepe toegelaat word om te sterf, is die kanse van die rif se herstel ook skraal.
Die gevolge van die afgelope twee jaar se bleikgebeurtenisse is saamgestel deur Cyclone Debbie, wat vroeër in 2017 aansienlike skade aan die Great Barrier Reef en die Queensland-kus veroorsaak het.
Hoe die skade gebeur het
Die primêre oorsaak van koraal bleik op die Groot Barrier Reef is aardverwarming. Kweekhuisgasse wat deur die verbranding van fossielbrandstowwe verbrand word (beide in Australië en internasionaal) is sedert die begin van die Industriële Revolusie opgehoop. Hierdie gasse veroorsaak dat die hitte wat deur die son gegenereer word, binne die Aarde se atmosfeer vasgevang word. Dit verhoog die temperature sowel op die land as in die oseane oor die hele wêreld. Namate die temperature styg, word koraalpoliepe soos dié wat die Great Barrier Reef uitmaak, toenemend gestres, wat uiteindelik veroorsaak dat hulle hul zooksanthellae uitstoot.
Klimaatsverandering is ook verantwoordelik vir 'n verandering in weerpatrone. In die nasleep van Sikloon Debbie het wetenskaplikes voorspel dat die Koraal See minder siklone in die komende jare sal sien - maar diegene wat wel voorkom, sal baie groter wees.
Die skade wat aan die gebied se reeds kwesbare riwwe veroorsaak word, kan dus verwag word dat dit proporsioneel vererger.
In Australië dra landbou- en nywerheidsaktiwiteite op die Queensland-kus ook aansienlik by tot die afname van die rif. Sediment wat in die see gewas word van plase op die vasteland, versmoor die koraalpoliepe en verhoed dat die sonlig nodig is vir fotosintese om die zooksanthellae te bereik. Voedingstowwe wat in die sediment voorkom, skep chemiese wanbalanse in die water, wat soms skadelike algblomme veroorsaak. Net so het die industriële uitbreiding langs die kus groot ontwrigting van die seebodem gesien as gevolg van grootskaalse baggerprojekte.
Oorbevissing is 'n ander groot bedreiging vir die toekomstige gesondheid van die Groot-Barriererif. In 2016 het die Ellen McArthur-stigting gerapporteer dat, tensy die huidige visvangstendense dramaties verander, daar teen 2050 meer plastiek as vis in die wêreld se oseane sal wees. Gevolglik word die breekbare balans waarmee koraalriwwe afhang van hul oorlewing vernietig. Op die Groot Barrier Reef word die skadelike gevolge van oorbevissing bewys deur herhaalde uitbrake van kroondorings. Hierdie spesie het buite beheer gebring as gevolg van die decimasie van sy natuurlike roofdiere, insluitend die reuse-triton-slak en die soetlip-keiservis.
Dit eet koraal poliepe, en kan groot reekse van die rif vernietig as die nommers ongemerk bly.
Die toekoms: kan dit gered word?
Realisties is die uitkyk vir die Groot Barriere Reef arm - soveel dat in 2016 'n "doodsberig" vir die reefstelsel gepubliseer is, wat vinnig virale geword het. Alhoewel die Great Barrier Reef beslis siek is, is dit nog nie terminaal nie. In 2015 het die Australiese regering die Reef 2050 langtermyn-volhoubaarheidsplan vrygestel, wat ontwerp is om die reefstelsel se gesondheid te verbeter in 'n poging om sy status as 'n UNESCO-werelderfgoed te red. Die plan het 'n mate van vooruitgang beleef - insluitend 'n verbod op baggermateriaal wat in die Wêrelderfenisterrein gestort word, en 'n vermindering van plaagdoders in landbou-afloop met 28%.
Met dit gesê, Australië staatmaak sterk op steenkoolmynbou en -uitvoer, en die regering is berug op die kwessie van omgewingskwessies. Die bleikgebeurtenisse van 2016 en 2017 het die volhoubaarheidsplan se vermoë om sy doelwitte te bereik, ernstig ondermyn. Op internasionale vlak is die besluit van die Trump-administrasie om die Paryse-ooreenkoms te onttrek, deur baie mense as bewys dat globale uitstoot nooit genoeg verminder sal word om 'n betekenisvolle afname in wêreld seestande te sien nie.
Aan die ander kant het elke ander nasie (met die uitsondering van Sirië en Nicaragua) die ooreenkoms onderteken. Miskien is daar hoop dat die gevolge van klimaatsverandering omgeskakel kan word, of ten minste verminder kan word.
Die onderste lyn
Dus, met al wat in gedagte, is dit steeds die moeite werd om na die Groot Barriererif te reis? Wel, dit hang af. As die rifstelsel jou enigste rede is om Australië te besoek, dan nee, waarskynlik nie. Daar is baie meer belonende duik- en snorkelbestemmings elders - kyk na afgeleë gebiede soos Oos-Indonesië, die Filippyne en Mikronesië.
As jy egter om ander redes na Australië reis, is daar beslis sekere gebiede van die Great Barrier Reef wat nog steeds die moeite werd is om uit te check. Die suidelike derde van die rifstelsel is nog relatief ongeskonde, met gebiede suid van Townsville wat die ergste van die onlangse bleikgebeurtenisse ontvlug. Trouens, studies van die Australiese Instituut vir Mariene Wetenskap toon dat die suidelike sektorkorale opvallend veerkragtig is. Ten spyte van die verhoogde stresfaktore van die afgelope dekade, het koraalbedekking in hierdie gebied eintlik verbeter.
Nog 'n goeie rede om te besoek is dat die inkomste wat deur die Great Barrier Reef se toerismebedryf gegenereer word, as 'n belangrike regverdiging vir voortgesette bewaringspogings dien. As ons die rifstelsel in sy donkerste uur verlaat, hoe kan ons hoop vir 'n opstanding?