In 1819 het John Overton, Andrew Jackson en James Winchester die stad Memphis op die vierde Chickasaw-bluff gestig.
Hulle het die blou gesien as 'n natuurlike fort teen aanvallers, sowel as 'n natuurlike versperring teen die vloedwater van die Mississippi-rivier. Daarbenewens het sy punt langs die rivier dit 'n ideale hawe- en handelsentrum gemaak. By sy ontstaan was Memphis vier blokke wyd en het 'n bevolking van vyftig gehad. James Winchester se seun, Marcus, is die eerste burgemeester van die stad gemaak.
Memphis se eerste immigrante was van Ierse en Duitse afkoms en was verantwoordelik vir baie van die stad se vroeë groei. Hierdie immigrante het besighede oopgemaak, geboue gebou, en kerke begin. Soos Memphis gegroei het, is slawe ingebring om die stad verder te ontwikkel, paaie en geboue te bou en die land te boer - veral die katoenvelde. Die katoenhandel het so winsgewend geraak dat baie mense nie aan die begin van die Burgeroorlog van die Unie wou skei nie, onwillig om hul bedryfsbande aan die noordelike Verenigde State te gee.
Met plantasie-eienaars wat so afhanklik is van slawewerk, is die stad egter verdeel.
As gevolg van sy ligging het die Unie en die Konfederasie albei eise aan die stad gelê. Memphis het gedien as 'n militêre voorraaddepot vir die Konfederasie totdat die suide in die stryd van Shilo verslaan is. Memphis het toe die hoofkantoor van die Unie geword vir generaal Ulysses S.
Grant. Dit kan wees as gevolg van sy waardevolle ligging dat die stad nie soos baie ander tydens die Burgeroorlog vernietig is nie. In plaas daarvan het Memphis gebloei met 'n bevolking van ongeveer 55,000.
Nie lank na die oorlog is die stad egter geteister deur 'n geelkoors-epidemie wat meer as 5000 mense vermoor het nie. Nog 'n 25.000 mense het van die gebied gevlug en die staat Tennessee het die Memphis-handves in 1879 herroep. 'N Nuwe rioolstelsel en die ontdekking van artesiese putte word gekrediteer om 'n einde te maak aan die epidemie wat die stad amper vernietig het. Vir die volgende paar dekades het lojale en toegewyde Memphians hul tyd en geld belê om die stad te herstel. Deur die herbou van die katoenhandel en ontwikkelende besighede het die stad een van die besigste en voorspoedigste in die Suide geword.
In die 1960's het die stryd om burgerregte in Memphis op die been gekom. 'N Sanitêre werkers-staking het 'n veldtog vir gelyke regte en armoede tot gevolg gehad. Die stryd het daartoe gelei dat dr. Martin Luther King, Jr. Die stad besoek het en nasionale aandag aan die probleme van minderhede en armes ondervind het. Tydens sy besoek is King vermoor op die balkon van die Lorraine Motel waar hy met die skare praat.
Die motel is sedertdien omskep in die Nasionale Burgerregte Museum.
Benewens die Museum, kan ander veranderinge oral in Memphis gesien word. Die stad is nou een van die land se besigste verspreidingsentrums en is die tuiste van een van die grootste en mees toegeruste streeks mediese fasiliteite. Downtown het 'n gesighek ontvang en is nou die tuiste van 'n gerenoveerde Beale Street, Mud Island, FedEx Forum, en luukse huise, galerye en boetieks.
Gedurende sy ryk geskiedenis het Memphis tye van voorspoed en tye van stryd gesien. Deur dit alles het die stad floreer en sal dit ongetwyfeld in die toekoms doen.