Winter kan 'n uitdagende tyd vir reisigers wees. Die sneeu en koue kan dikwels lei tot onverwagte vlug vertragings, en maak van en na jou bestemming meer uitdagend as wat verwag word. Maar in terme van avontuurreise kan die winter ook verrassende belonings meebring. Byvoorbeeld, skares is gewoonlik nie-bestaande, en die buitelandskappe is skouspelagtig pragtig wanneer dit in 'n vars laag sneeu bedek word.
Ek het albei dié toestande ervaar op 'n onlangse besoek aan Quebec, waar ek nie net die geleentheid gehad het om hondslede vir die eerste keer te gaan nie , maar ook deur een van die mees asemrowende landskappe sneeuhog , het ek ooit die voorreg gehad om eerstehands te sien.
Quebec is die tuiste van 'n duidelike substreek wat bekend staan as Saguenay-Lac-Saint-Jean. Hierdie deel van die provinsie is meer landelike en rustieke as die meer kosmopolitiese instellings van Montreal en Quebec City, maar het sy eie sjarme wat die duidelike Europese invloede bevat wat in die stedelike omgewing voorkom. Maar Saguenay is ook die tuiste van sommige afgeleë streke wat ook wild en ongetemde bly. Dit is daar dat jy die heeltemal asemrowende vallei van die Phantoms sal vind.
Geleë in die Parc National des Monts-Valin, is die Vallei van die Phantoms die hele jaar deur 'n gewilde trekpleister. Gedurende die somer en val trek dit baie stappers wat sy 77 kilometer lange roete loop.
Die park is ook 'n gewilde trekpleister met roeiers. Baie van hulle kom langs die Rivière Valin deur kajak of kano.
Maar dit is in die wintermaande dat die plek werklik skyn. As gevolg van 'n unieke mikroklimaat wat vog en koue lug in die streek filter, sien die vallei meer as die regverdige deel van die sneeuval.
Trouens, hierdie spesifieke gebied van Quebec ontvang meer as 16 meet (5 meter) sneeu op 'n jaarlikse basis, wat die hele gebied in diep, sagte poeier dek.
Die Vallei van die Phantoms verkry eintlik sy naam uit al die neerslae. Die bome wat daar gevind word, word gedurende die seisoen in sneeu en ys verweef en word as gevolg hiervan die naam "spookbome" genoem. Dieselfde verskynsel word ook in plekke soos Yellowstone National Park in die VSA gesien, hoewel dit nie so wydverspreid of prominent is soos dit hier is nie. Hierdie sneeu bedekking laat die landskap lyk soos iets uit Disney se geanimeerde film Frozen , wat 'n blik gee wat eenvoudig gesien moet word om geglo te word.
Ek het mid Februarie in die vallei aangekom toe al die streek se jaarlikse sneeuval nog nie die grond getref het nie. Tog was daar baie poeier om in die winter met minstens 10 voet (3 meter) te gaan sit. Dit was 'n duidelike dag tydens my besoek, iets wat ek vertel het, is skaars in die kouer maande van die jaar. Dié duidelike lug het egter die temperatuur gedompel, met die kwik wat die meeste van die dag rondom -15 grade Fahrenheit (-26 grade C) beweeg.
Die huilende wind het dit selfs kouer laat voel.
Die eerste stop op 'n snowshoeing-ekspedisie na die vallei is die besoekersentrum net binne-in die park se hek. Daarvandaan kan jy permitte kry vir die trek, 'n sitplek op 'n snowcat-shuttle sit, en enige laaste minuut voorsiening of toerusting wat jy nodig het vir die dag moet optel. Op die oggend wat ek daar was - wat halfpad was - was daar nog baie drukte, met baie besoekers wat gewag het om uit te gaan. In die naweke sal jy vroeg daarheen kom en jouself genoeg tyd toelaat.
Na 'n kort verblyf in die hart van die besoekersentrum, het die sneeukatte aangekom en my metgeselle en ek het ons rugsakke, sneeu skoue en allerhande ander ratte gegryp en die spoorvoertuie aan boord gegaan. Gebou om veilige deurgang deur die diep sneeu te verseker, het die masjiene afgekom langs 'n pad wat nie waarskynlik nog twee maande sigbaar sou wees nie.
Dit het sowat 45 minute geneem om na die roete te ry waar ons ons staptog sou begin. Dit het almal in die sneeiskat 'n kans gegee om mekaar te leer ken en die landskap te ondersoek wat ons ook deur daardie dag sou gaan reis. Die rit was skouspelagtig, maar teen die tyd dat ons gestop het, was amper almal gretig om die roete te tref.
Voor lank het ons by die roete gekom, ons warm lae gekombineer, ons sneeu skoue geknip en afgetrek. Die roete begin op 'n baie lae hoogte, maar begin dadelik met 'n stadige, maar bestendige pas. Met soveel sneeuval as wat die park op 'n jaarlikse basis ontvang, moet die roete 'n paar keer 'n week versorg word om voort te gaan met die voortdurende ophopings. Dit maak nie net die roete uiters maklik om te volg nie, maar ook makliker om te loop. Trouens, dit was soms so goed versorg dat jy nie eens hoef te gebruik sneeubooie nie.
As die weg van die pad en dieper in die bos beweeg, word die ware skoonheid van die Vallei van die Phantoms vinnig duidelik. Die dennebome wat die omliggende bos uitmaak, strek so ver as wat die oog kan sien, wat die nabygeleë heuwels in 'n groen see dek. Maar hulle is self in die ewige teenwoordigheid van sneeu versier, wat hulle 'n unieke voorkoms gee wat selde elders gevind word. Dit maak werklik hierdie plek in 'n idylliese winter wonderland wat ongekende is in al my reise.
Die sneeubedekte bome maak ook 'n goeie windbreuk, so voor lank het ek myself ondanks die baie koue toestande opgedoen. Die roete na die bergtop is nie heeltemal steil nie, maar jy sal steeds jou hart versmoor terwyl jy snowshoes opdraf. Die uitbetaling is egter dat die uitsig net beter raak om elke beurt, met nuwe wonders om langs die pad te ontdek.
Na 'n paar uur loop het ons 'n baie welkome gesig gekry. Die park het 'n aantal warm hutte wat langs sy paaie geleë is, wat aan besoekers die kans gee om uit die koue te kom en hul middagete in gemak geniet. Daardie hutte beskik oor houtkookstowwe wat die binneland sowel warm as droog hou. Dit was 'n goeie plek om 'n paar lae af te gooi, te ontspan vir 'n bietjie, en kry 'n bietjie verligting van die koue.
Benewens die verwarmingshutte, is daar ook 'n paar groter hutte wat gereserveer kan word vir diegene wat ook die nag op die roete wil spandeer. Dié akkommodasie is natuurlik meer gewild in die somermaande, maar hulle kry ook die geleentheid om ook die avonturier te wees. Basies en rustiek, daar is nie baie geriewe nie, maar met die houtkachel het hulle afgeskiet, hulle maak 'n gemaklike plek om te bly, selfs op kouer dae.
Ons pouse van die koue het nie lank geduur nie, en voordat ons geweet het ons was terug op die roete en steeds opwaarts beweeg. Dit was net 'n paar kilometer na die top, wat op 'n beskeie 3228 voet (984 meter) sit. Dit is nie 'n hoogte wat jou dramaties sal beïnvloed nie, maar as jy gewoond is om op seevlak te leef, kan jy dit effens voel. My aanbeveling is om dit stadig te neem en gehidrateer te bly. Die stap na die top van die berg is redelik maklik, maar jy wil dit nie langs die pad verlaat nie.
As die staptog na die top mooi was, was die uitsig vanaf die uitkyk bo-op net eenvoudig doodstil. Daarvandaan kry jy 'n uitsig oor die hele omliggende gebied, insluitend welige nasionale woude, vloeiende riviere en uitgestrekte mere. Dit was ook 'n wonderlike plek om te sien waar die vallei se mikroklimaat werklik begin en eindig, want daar was 'n duidelike afbakening van waar die sneeu val buite die grense van die park afgeneem het. Dit het egter net bygevoeg aan die allure van die plek, maar herinner ons almal dat dit 'n uiters spesiale bestemming was.
Die afdraand terug in die berg sal normaalweg 'n vinnige een wees, maar my groep het besluit om die roete af te dwaal en die binnekant van die landskap 'n bietjie meer volledig te verken. Dit is nie iets wat ek net aan enigiemand sal aanbeveel nie, aangesien dit maklik in die bos baie verlore sal raak. Gelukkig is ons vergesel van 'n plaaslike gids wat die Valley of the Phantoms baie goed ken. Terwyl die res van ons gou ontroerd was, het hy altyd die regte pad gekry om te gaan en ons in die regte rigting beweeg.
Afdraai, die stap het selfs meer uitdagend geword, en die ware omvang van die sneeuval was duidelik. By meer as een geleentheid het iemand in die groep deur 'n gat in die sneeu geval en hulself tot in die middel opgespoor, indien nie dieper nie. Dit het gelei om stadig deur die dieper gedeeltes van die bos te gaan, maar dit het ook gehelp om die avontuur te verbeter. Meestal het ons net gelag elke keer as dit gebeur het, en het ons bes gedoen om die persoon te help om op hul voete terug te kom.
Die laaste sneeubadskoot van die berg vertrek om 16:00, daarom is dit noodsaaklik dat jy voor daardie tyd gaan staan. Anders kan jy vir die nag gestrand wees, of 'n baie lang stap na die besoekersentrum uitsteek. Ons het uiteindelik in 'n lekker kajuit in die nasionale park self gebly, en terwyl ons trek deur die Vallei van die Phantoms tot 'n einde gekom het, was dit die aand van 'n groot gesprek oor aandete die aand.
So ver as winterlandskappe gaan, sal jy moeilik gedruk word om een so boeiend as hierdie vallei te vind. Dit is die moeite werd om na Quebec te reis vir die wandeling deur die Vallei van die Phantoms alleen, en dit is nou een van my gunsteling winterbestemmings. As jy ook 'n goeie koue weer avontuur geniet, moet hierdie plek op jou "moet sien" lys wees.